בצפון איטליה, שבו עתידה לקום העיר אלסנדריה, כובש איכר קטן משעשע ואנושי בעל דמיון פורה, באודולינו שמו, את לבו של הקיסר פרידריך ברברוסה ונעשה בנו המאומץ. באודולינו ממציא מעשיות, אבל כמעט בדרך נס, כל מה שהוא מדמיין הופך להיסטוריה. באודולינו גדל, אלסנדריה קמה, ושנים לאחר מכן יוצא פרידריך לדרך בעקבות סיפוריו של באודולינו באמתלה של מסע צלב, כדי להחזיר ל"אב יוחנן" את שריד הקודש היקר ביותר לנצרות. במהלך המסע הוא מוצא את מותו בנסיבות מסתוריות, אבל בנו המאומץ ממשיך במסעו זה אל הממלכה המרוחקת וחווה מפלצות, עלילות מעוררות השתאות וסיפור אהבה ענוג. באדולינו הוא הרפתקה פיקרסקית, רומן היסטורי שמבצבצות בו בעיות בנות ימינו, המנסה לענות על השאלה, האם מוצאם של דברים במעשה תרמית שולל את השפעתם ואת משמעותם ההיסטורית. טבע האדם, אומר לנו אקו בספר זה, לנצח יכיל תערובת מוזרה ובלתי הגיונית של אמונה וזיוף.