כמיטב ספרי המתח של רוסלנד והלסטרום, גם תא 21 מתאר עולם שרובנו לא יודעים עליו דבר. העולם האפל והאכזרי של סחר בנשים. עלילה יוצאת דופן על אובדן, התמכרות ונקמה, שמתרחשת בעולם התחתון של שטוקהולם.
גיבורות הספר הן לידיה גראיושקאש ואלנה סליודורבה שעד לפני שלוש שנים היו שתי נערות בנות 17 מליטא, בתולות ומלאות תקווה לעתיד טוב יותר, לאחר שהובטחה להן עבודה טובה במדינת רווחה סקנדינבית. עכשיו, בדירה מעוצבת בשטוקהולם, הן שפחות מין שנדרשות לשרת לפחות 12 לקוחות ביום, אחרת ייאלצו לשאת בתוצאות אלימות.
כשהזדמנות מקרית מאפשרת להן לצאת לחופשי לאחר שלוש שנים, הן ממהרות לנצל אותה. שתיהן לא מודעות לכך שהחופש ידרוש מהן להחליט מה עליהן לעשות – האם לנקום את שנות השבי, או לחזור הביתה, לקלייפדה, ולנסות למחוק את עברן. ההחלטה שיקבלו תציב את שוטרי משטרת שטוקהולם ובראשם הבלש אוורט גרנס מול דילמות ערכיות שיחייבו אותם להעריך מחדש את אמות המידה המוסריות שלהם.