סיפור העם העברי - יד שניה

ההיסטוריה הייחודית של יהדות בריטניה בעת החדשה - אשר פותחת בשנים 1655-1657, עם חזרתה הפומבית ליהדות של קבוצת אנוסים בלונדון ושליחותו מאמשטרדם של רבי מנשה בן ישראל - ידועה אך מעט לקורא העברי. קובץ זה בא למלא את החסר. מבין כל הקהילות היהודיות שבאירופה, זו שבאנגליה היא היחידה שבה החופש שזכו לו היהודים - חופש שהושג לא בסערת מהפכה כי אם בהדרגה ובמשך למעלה ממאה שנה – מעולם לא בוטל ולא צומצם עקב כיבוש זר או בעקבות ריאקציה אנטישמית. היהדות הבריטית, בדומה ליהדות צפון אמריקה, עברה שינויים פנימיים והתרחבות מספרית גדולה עם בואם של המוני מהגרים ממזרח-אירופה, בשלהי המאה ה-19 ובראשית המאה הנוכחית. היהדות הבריטית מקיימת מזה דורות ארגון קהילתי מסודר והיהודים היו ידועים בנאמנותם למסורת היהודית, אף כי חיי הדת והתרבות מעולם לא הגיעו לעומק רוחני. בגלל היקפה העולמי של האימפריה הבריטית עד מלחמת העולם-השנייה, ניתנה ליהודי בריטניה האפשרות לפעול בזירה הבינלאומית למען כלל ישראל והם ניצלו את האפשרויות שנוצרו בארצות השונות, בכלל זה למען היישוב הארצישראלי, בייחוד בתקופת המנדט.

האוטונומיה היהודית נתפסה כסמל לקוממיות יהודית וכזכר לימים עברו של עצמאות יהודית, הן בארץ ישראל לאחר כיבושה בידי הרומאים והמוסלמים והן בארצות הגלות. היא אף שימשה כלי ראשון במעלה בשמירת הקיום היהודי בארצות הגולה ובצמצום ממדי הטמיעה וההתבוללות. לא היה שום גורם אחר שתרם תרומה כה מכרעת לקיום היהודי במשך אלפי שנות הגולה כמו הקהילה היהודית על כל צורותיה וגווניה. כרך זה הוא הראשון מתוך שלושה ועניינו האוטונומיה היהודית בתקופת הבית השני, המשנה והתלמוד; הכרך השני עוסק בקהילות ישראל שבארצות האיסלאם ובאירופה הנוצרית בימי - הביניים; הכרך השלישי יוחד לאוטונומיה היהודית בעת החדשה. העיסוק בשלטון העצמי היהודי הוא אפוא מן הנושאים המרכזיים ביותר בחקר תולדות עם ישראל, במיוחד לאחר צאתו לגלות. המגמה העיקרית של מחקרים אלה היא להביא בפני הקורא סיכום מעודכן של הממצאים העיקריים הקשורים באוטונומיה היהודית מזוויות ראייה שונות ומגוונות כדי שהתמונה הכוללת תהא בהירה ותמחיש את מלוא חשיבותה של התופעה, את התפתחותה ואת רב - גוניותה.