האימפריה הבריטית הייתה הגדולה ביותר בכל הזמנים – המעצמה שהיתה הכי קרובה בהיסטוריה האנושית לשלטון עולמי. הספר אימפריה מציג בשלל גוונים עזים כיצד האימפריה הבריטית למעשה עיצבה את העולם בו אנו חיים היום, והייתה המיילדת של התקופה המודרנית. לא ניתן להבין, טוען את ההיסטוריון ניל פרגוסון, את התפשטות הגלובלית של קפיטליזם, טלקומוניקציה ומוסדות ייצוגיים בלי לנתח את ההתרחבות יוצאת הדופן של הכלכלה, האוכלוסייה והתרבות של בריטניה, מהמאה השבע-עשרה ועד אמצע המאה העשרים.
אף על פי שנותר מעט מהאימפריה כמעצמה פוליטית, מורשתה נמצאת סביבנו. היא הניחה את הבסיס לניצחון העולמי של הקפיטליזם. היא נתנה לעולם את השפה המשותפת שלו, אנגלית. היא ניצחה רצף של אימפריות יריבות - מהבסבורג ועד גרמניה הנאצית של היטלר. לטוב ולרע, העולם שאנו מכירים כיום הוא במידה רבה תוצר של עידן האימפריה של בריטניה.
כיום נהוג לצבוע את עידן האימפריות באור שלילי. "קולוניאליזם" הוא ההאשמה החריפה ביותר שניתן למצוא בסט האמונות והדעות המקובל בעולם האקדמי. אך ספרו של פרגוסון אינו רוקד לצללי הפוליטיקלי קורקרט של החליל הפרוגרסיבי. השקפתו על בריטניה האימפריאלית מורכבת, ומגישה עבור הקורא את הישגיה העצומים לצד האכזריות והכוחניות שהיו חלק בלתי נפקד מפעילותה.
איך אי גשום בצפון האוקיינוס האטלנטי הצליח להשתלט על העולם, ומה ניתן ללמוד מכך? זוהי השאלה המכריעה אליה התייחס ההיסטוריון עטור הפרסים ניאל פרגוסון ב"אימפריה". זהו מפגן כשרון מהפנט, בו ניל פרגוסון מציג הערכה חדשה ויוצאת דופן של השפעותיה של האימפריה האדירה על העולם, לטוב ולרע. כל זאת הוא עושה בסגנונו הרהוט, המקורי והקפדני שהפך אותו לאחד ההיסטוריונים החשובים והמצליחים של המאה.