בחיבור ההיסטורי-תרבותי המפואר שלפניכם, שזהו החלק הראשון שלו, סיימון שאמה מספר את הסיפור של היהודים לאורך שלושת אלפים שנה. הכרך הזה מוביל אותנו מן ה´בראשית´ של שבט קטן בעולם העתיק ועד שנת 1492, השנה שבה קולומבוס הפליג אל העולם החדש והיהודים גורשו מספרד.זהו סיפור שאין דומה לו: אפוס של עמידה איתנה לנוכח חורבן, של יצירתיות תחת דיכוי, של דבקות בחיים נגד כל הסיכויים. וזהו סיפור חובק יבשות - מן הסהר הפורה ועד אנדלוסיה, מקצווי הודו אל הבזארים של קהיר ועד רחובות אוקספורד. הוא לוקח אותנו למחוזות שלא שיערנו: אל מושבת יהודים-לוחמים על אי קטן בנילוס; אל ממלכה יהודית בהררי דרום ערב; אל בית כנסת בסוריה שקירותיו מעוטרים בצירים מפוארים; ואל מטעי הדקלים של היהודים הקבורים בקטקומבות של רומא.הסיפור שמספר שאמה הוא לא סיפור של תרבות נפרדת, אלא של עולם יהודי הטובל כולו בתרבות העמים שבהם הוא יושב, מן המצרים עד היוונים, מן הערבים עד הנוצרים. זהו לא רק סיפור של סבל, דם ודמעות, אלא גם סיפור של חיים עתירי עשייה, מלאי יצירה. כן, היו גם היו יהודים מאושרים.