מהי חילוניות ומהי מודרנה? האם כולנו חילונים? האם איבדנו את היכולת להאמין ולחיות חיים דתיים? ובכלל מהי אמונה דתית?
המסות של הפילוסוף הקנדי צ'רלס מ. טיילור (נולד ב־1931) אשר מוגשות כאן עוסקות בשאלות אלה ממש. טיילור אינו מסכים כי התרבות המודרנית מהווה שיא של התפתחות אנושית לעבר הרציונליות, שיסודותיה במערב אך אשר עתידה להתפשט אל שאר העולם ולהוביל להתבגרות האנושות. לטעמו מדובר בהשתנות התנאים המאפשרים אמונה ‒ כאשר בשנת 1500 באיטליה כמעט לא יכול היה אדם לחיות כאתאיסט, ואילו בשנת 2000 בניו יורק, נראה שדווקא החיים כמאמין נראים כבלתי אפשריים.
טיילור מציע כי המודרנה מציגה שינוי עמוק באופנים בהם אנו מדמיינים במשותף אדם, אל ועולם, ומתוך כך את חיי היומיום, את הקיום המדיני קהילתי, ומהי חירות וחיים ראויים. בספרו הוא מראה כיצד הדמיונות המשותפים שלנו עברו מעולם מכושף מלא אישיויות אלוהיות האופפות את העצמי האנושי, לתמונות של יקום דומם, מת ברובו ובתוכו טבע הנעדר אפיונים רגשיים. במשמעותו של השינוי הזה והאפשרויות האמוניות שעומדות בפנינו כיום, עוסק הספר הזה.