ברומן המשלב עובדות ובדיה מפיח הסופר הגרמני פיטר פרנגה רוח חיים בדמויותיהם של לורנצו ברניני ופרנצ'סקו בורמיני, שני האדריכלים שהקימו במאה השבע-עשרה את "רומא החדשה", וביריבות המרה ששררה ביניהם.
לרומא של שנת 1623, המצפה בקוצר רוח לבחירתו של אפיפיור חדש, מגיעה צעירה אנגלייה יפהפייה, פיקחית ותאבת חיים וחופש. שמה קלריסה, אך בפי כל היא מכונה פרינצ'יפסה - נסיכה.
בביתה העשיר והמכובד של דודניתה היא פוגשת את לורנצו ברניני ופרנצ'סקו בורומיני ונשבית בקסמיהם. שניהם אמנים גאונים: ברניני הוא פסל, גבר מבריק, אלגנטי, אהוב הנשים וחביב האפיפיור; בורמיני הוא סתת, בעל כישרון יוצא דופן, מופנם ושואף לשלמות.
אל מול התפאורה רבת ההוד של רומא - עיר של ניגודים, של ברק ושל אומללות, של כאוס ושל גאונות - היא לומדת מהם את רזי האמנות והאהבה. כשלכס עולה אפיפיור חדש הוא ממנה את ברניני ובורמיני לאדריכלים של רומא החדשה - עיר של ארמונות, כנסיות ושכיות חמדה שלא תהיה שנייה לה בעולם. אולם אהבתם של השניים לקלריסה מאיבה על הפרויקט השאפתני והופכת את שני הידידים לאויבים מושבעים.