יבורת הרומן ההיסטורי הפועלות היא רחל כצנלסון-שזר – דמות נערצת בחוגי הספרות העברית המתחדשת ומייסדת "דבר הפועלת", ירחון פמיניסטי שירד לדפוס לראשונה לפני תשעים שנה. הרומן נפתח בכמה חודשי אושר בחוות ירקות בירושלים של סוף מלחמת העולם הראשונה בחברת ברל כצנלסון, ומסתיים באותה העיר בשנות השישים, כאשר רחל נאלצת למלא את תפקיד רעיית הנשיא השלישי של מדינת ישראל.
סיפורה של רחל, הכולל את יחסיה הסוערים עם הגברים נשואי הפנים שבחייה, נשזר בסיפוריהן של חברותיה לדרך החתחתים, שותפותיה למפעל ספרותי ועיתונאי חלוצי אשר חתר להעניק במה לקולותיהן של נשות העלייה השנייה והשלישית. בין היוצרות שלוקחות חלק בעלילת הרומן אפשר למצוא כותבות כדבורה דיין, אווה טבנקין ובתיה ברנר, אשר למרות כשרונן הגדול נודעו – ממש כרחל עצמה – בעיקר בזכות הגברים בחייהן, שמעלו באמונן שוב ושוב. וישנה גם פגישה לילית אחת, מצחיקה ומכושפת, בין העורכת רחל כצנלסון לרחל המשוררת.
הפועלות, ספרה השביעי של נילי לנדסמן (מחברת הרומנים "נערתו", "הרומן הרומנטי שלי", "בטוב וברע" ו"הבת האובדת"), מתבסס על תחקיר מעמיק אך מרשה לעצמו הפלגות דמיון שחותרות למעמקי הדמויות וגורלן.