לא רק אחד הכנורות הראשונים בספרות הצרפתית היה אמיל זולא, אלא גם לוחם אמיץ למען הצדק. אומץ הלב שגילה בימי דרייפוס הוציאו לו מוניטין לא פחות מיצירתו הספרותית. זולא נולד בפאריס, אך מוצא אבותיו היה מאיטליה ויוון, ורק לאחר שעמד על דעתו בחר בנתינות הצרפתית. משגמר את חוק לימודיו במכללה של מארסיי, עבד כעיתונאי וכלבלר בבית ההוצאה אשאט, וכתב ביקורת אומנותית וספרותית.
זרבאז הוא אחת היצירות הגדולות ביותר של זולא, ואולי האופיינית ביותר לסגנונו הברוטלי, לפסימיותו רווית החמלה, ולישרו הספרותי. היא מתארת בלשון בוטה את שקיעתה של משפחת עמלים, בהשפעתו ההרסנית של הכוהל.