הספר 'החיים הסחופים' הוא רומן יוצא דופן בספרות הסינית, וכנראה בספרות העולמית בכלל. זהו סיפור אהבה אוטוביוגרפי של משכיל כושל לאשתו היפה והחכמה, הכתוב כארבעה פרקים שכל אחד מהם מגלה פן אחר של חיי השניים. בכנות רבה ובסגנון אלגנטי, רענן וחופשי כמעט מקלישאות, מתבונן שן פ'ו בחייו, ובעולם המטלטל אותו, כצייר הבוחן את הדברים פעם מזווית זו ופעם מאחרת, ופורש בפנינו תמונה מרתקת של החיים בשולי המעמד השליט בסין של סוף המאה ה18 - - חיים שאין בהם קביעות, ויש בהם הרבה צער, אבל יש בהם גם הרבה הנאות קטנות - ושל תקופתו, "תקופת זוהר של שלווה ושפע" שניכרים בה כבר אותותיו של השפל המתקרב.