פִּיטֶר וסַנְטָה הם צמד יתומים לונדונים שגרים עם דודתם מאז שהיו תינוקות. דודה רֵבֵּקָה אינה אישה קלה, אבל כשהיא הולכת לעולמה עומדים שני הילדים בפני עתיד מפחיד: הם אמורים להיפרד ולהישלח לשני בתי יתומים שונים, לבנים ולבנות.
לזה האחים לא יכולים להסכים. הם מחליטים לברוח ולחפש את קרוב המשפחה היחיד שנותר להם בעולם, דודם גאס, שעובד כליצן בקרקס ומדי שנה היה נוהג לשלוח לדודה רֵבֵּקָה כרטיס ברכה.
הילדים מוצאים את הקרקס ואת הדוד, ועד מהרה מתוודעים לחיי הקרקס המרתקים, לעבודה הקשה שהם תובעים ולאנשי הקרקס הצבעוניים.
"נעלי קרקס" הוא אחד מספרי "סדרת הנעליים" הקלאסית של הסופרת הבריטית נוֹאֶל סְטְרִיטְפִילְד. סטריטפילד התחילה לכתוב ספרי ילדים בשנת 1931, וספרה "נעלי בלט" יצא לאור בשנת 1936. בתוך זמן קצר היא נהפכה לאחת הסופרות הפופולריות ביותר בימיה. כשהתארחה בתצוגות ספרים של הוצאת פָּאפִין, השתרכו התורים אל מחוץ לבניין ולכל אורך הרחוב. היא היתה אחת הזוכות הראשונות במדליית קַרנָגי, ובשנת 1983 הוענק לה אות מסדר האימפריה הבריטית. היא נפטרה בשנת 1986.