"העיתונאי השוודי אַלְף מַטסוֹן הגיע לבודפשט ב-22 ביולי. העובדים בביקורת הדרכונים ראו אותו. הוא נסע במונית לבית מלון ובילה שם את הלילה. מישהו בדלפק הקבלה טיפל בו, מן הסתם. למחרת בבוקר הוא עבר למלון אחר ושהה שם חצי שעה. בסביבות השעה עשר לפני הצהריים הלך לדרכו. העובדים בקבלה ראו אותו. לאחר מכן, ככל הידוע, איש לא ראה אותו ולא דיבר אתו יותר. הוא השאיר אחריו רק קצה חוט אחד: מפתח החדר שלו במלון, שנמצא על מדרגות תחנת המשטרה."
מפקח המשטרה מרטין בֶּק, קצין במחלק הרצח של משטרת שטוקהולם, נקרא במהלך חופשת הקיץ לשוב לעבודה בדחיפות ומקבל על עצמו חקירה רגישה במיוחד; בעיצומה של המלחמה הקרה נעלם עיתונאי שוודי מאחורי מסך הברזל. מרטין בק יוצא להונגריה כדי לחפש את העיתונאי ונקלע לסכנה מיידית: המשטרה המקומית עוקבת אחריו ומישהו מנסה לרצוח אותו. האם יצליח בק לאתר את העיתונאי שאיש בבודפשט לא ראה ולשוב לסטוקהולם בשלום?
האיש שהתנדף כעשן הוא אחד הרומנים המשובחים בסדרת המתח הסקנדינבית הקלאסית, ששני יוצריה, מאי שוֹבאל ופֶּר ואלוֹ, נחשבים לסנדקי המותחן הסקנדינבי. הספר הראשון בסדרה, רוזאנה, ראה אור בהוצאת כתר, זכה לשבחי הביקורת והיה לרב-מכר.