מרתה באלארד היא אמנם אישה עם חוש צדק מפותח ושכל חריף, אבל השנה היא 1789, ובעיירה הקטנה שבצפון ארצות הברית יש לנשים הרבה להפסיד אם הן יוצאות נגד גברים בעלי כוח. מרתה היא מיילדת משכילה. מתוקף תפקידה היא מכירה את העשירים והעניים, את הישרים והרמאים, את תאבי השררה ואת אלה שנפגעים – ובעיקר נפגעות - מהם. ביומן שהיא כותבת היא מתעדת את האירועים שהיא לוקחת בהם חלק, למרות שיש אנשים שהיו מעדיפים שמעשיהם לא יראו אור לעולם. אבל מרתה עושה כמיטב יכולתה לצאת נגד עוולות שהיא עדה להן, והיא לא מהססת להציג את ממצאיה מול חוקרים ושופטים שיעשו הכול כדי להשתיק אותה.
בחורף קר במיוחד, גופתו של אדם שהואשם באונס נמצאת צפה בקרח. העיירה כולה נסחפת למערבולת של שקרים, חשדות ופשעים. מרתה נקראת לקבוע את סיבת המוות, ומוצאת את עצמה מעורבת הרבה יותר מכפי שהייתה רוצה. לחרדתה הרבה היא מגלה שבניה המתבגרים קשורים לאירוע, והיא מבינה שמאמציה לפתרון התעלומה עלולים לגבות ממנה ומכל היקרים לה מחיר כבד מנשוא.
הנהר הקפוא מבוסס על חייה האמיתיים של מרתה באלארד, שיילדה יותר מאלף תינוקות במהלך הקריירה שלה. הספר מספק הצצה נדירה לחיי הזוגיות, המשפחה והקהילה במאה ה־18, ויפרוט על מיתרי הלב של קוראיו.
אריאל לוהון מפליאה לארוג פעם נוספת סיפור מעורר השראה על אישה מרשימה שהשאירה ביומניה מורשת רפואית והיסטורית חשובה מאין כמותה. הספר היה לרב־מכר עולמי וזכה לשבחי הביקורת.