נזיר בודהיסטי אחד היה נושא בידו הימנית פת-לחם ובידו השמאלית ורד יפהפה. שאלוהו: "מה לך כי תלך לכל מקום עם שני דברים אלו דווקא?" והיה משיב: "מן הלחם הזה אני חי, והפרח הוא הדבר שלמענו אני מתקיים".
פילוסופיות הקיום הדנות בבעיות הקונקרטיות של הקיום האנושי, מנסות להראות לנו את השביל לפרחינו, וגם להובילנו אל ה"למה" של חיינו.
הספר הזה עוסק בדרך שבה נעשים דברים אלו, והוא מוקדש לשאלות הבאות: מהי הפילוסופיה הקיומית? כיצדניתן לתאר ולאפיין אותה?
התשובות מובאות בשני אופנים: האחד, על ידי תיאור וציון הנושאים המשותפים לרוב-רובם של הפילוסופים הקיומיים, כמו קירקגור, ניטשה, היידגר, סארטר, קאמי; השני, על ידי שרטוט המפה ההיסטורית-פילוסופית, שבה ניתן לעגן את ההוגים הללו, הנמנים על הזרם ההגותי רב ההשפעה ביותר באירופה של המאה העשרים.