סְטֶלבִיוֹ התאהב במָריסה כשעבד בחנות של אביה ברומא בשנות החמישים. זו הייתה תחילתו של סיפור אהבה שאמור להיגמר באושר ועושר.
ובהתחלה נראה שזה מה שיקרה: לזוג הצעיר נולד בן, אֶטוֹרֶה, ואחריו בת יפהפייה ומלאת חיים, בֶּטָה. הם גרו בווילה ליד הים והיו מאושרים. כל זה היה בחיים שלפני.
ערב אחד, בטה בת ה־ 16 יוצאת לבלות עם בת דודתה מרים. מהבילוי הזה רק מרים תחזור, כשהיא אוצרת בליבה את הסוד על הלילה הנורא שעבר עליהן. האבל על מותה של בטה קורע לגזרים את משפחת אַנסַלדו, שמתקשה להתמודד עם אובדן הבת האהובה, ועם החקירה המשטרתית שמציפה דעות קדומות לגבי נשים צעירות שחיות את חייהן בחופשיות. נטל הסוד של אירועי אותו הלילה משפיעים גם על מרים, שמתקשה להמשיך בחייה.
רק מפגש עם לֵיאו, בחור צעיר מהפרוורים, מביא ניצוץ של תקווה לחייה ואולי אפילו התחלה של ריפוי.
החיים שאחרי הוא דרמה משפחתית המביטה בעדינות ובחמלה על גלי ההדף של אובדן פתאומי. זהו רומן על טראומה אך גם על אהבה, החלמה ותיקון. הספר הופיע ברשימות רבי־המכר באיטליה מולדתו במשך שנתיים, נמכר בה בכ־ 200,000 עותקים ותורגם לחמש־עשרה שפות.