ב־28 בינואר 1742 נסחפה סירה רעועה לחופי ברזיל. בתוכה היו שלושים גברים מזי רעב, ובפיהם סיפור יוצא דופן: הם הניצולים היחידים מאוניית הוד מלכותו 'וֵייגֶ'ר', שיצאה מאנגליה בשנת 1740 במשימה סודית ללכוד ולשדוד אוניית אוצר ספרדית. אך במהלך המרדף אחרי האונייה הספרדית, וייג'ר נקלעה לסערה ונטרפה סמוך לאי שומם מול חופי פטגוניה. לאחר חודשים של מחסור, רעב ומזג אוויר קיצוני, בנו הניצולים את הספינה הרופפת והפליגו במשך יותר ממאה ימים, תוך שהם חוצים כמעט 4,800 קילומטרים של ימים סוערים כדי להגיע לחוף מבטחים. הם התקבלו כגיבורים.
אבל שישה חודשים לאחר מכן, סירה נוספת ורעועה אף יותר הגיעה לחופי צ'ילה. סירה זו הכילה רק שלושה ניצולים, והם סיפרו סיפור שונה מאוד, סיפור שכלל מעשי רצח ומרד של רוב אנשי הצוות במפקד האונייה.
האונייה מספר את הסיפור האמיתי והלא ייאמן על המסע הטראגי של הווייג'ר, על קורותיהם של ניצולי האונייה הטרופה על האי, על המסעות שעשו בדרכם חזרה לציוויליזציה, ועל המשפט הצבאי המוזר שנערך להם לאחר שובם לאנגליה. בתוך כך גראן פותח צוהר לשגרת החיים על האונייה, ולקשיים שהתמודדו איתם ימאים במאה ה־18 - כולל סערות עזות, מחלות ומפות לא אמינות שהובילו אותם לא פעם לאבדון.
דייוויד גראן הוא עיתונאי אמריקאי וסופר מצליח ועטור פרסים. האונייה זינק לצמרת טבלאות רבי־המכר עם צאתו לאור ונשאר בהן חודשים רבים, תורגם לעשרות שפות ויעובד בקרוב לסרט.
"סיפור הישרדות מרתק. האונייה הוא סיפור מורכב על פשרות מוסריות ובגידה... ועל כוחם של סיפורים לעצב את ההיסטוריה." - הניו יורק טיימס
"בזמן הקריאה אפשר ממש להרגיש את צריבתם של מי המלח הקפואים על הפנים, ואת ייסורי הרעב הנואשים." - בוסטון גלוב