קובץ מסות ביוֹגרפיוֹת על אנשי־רוח ואנשי־מעשה, המתמקדות בעיקר במאבקיהם הפנימיים ובתהליך היצירה שבהם. ״סטֶפן צווייג״ — אמר אחד מידידיו הקרובים - ״אהב בני־אדם ושׂנא אידיאוֹלוֹגיות, משטרים הקופאים על שמריהם ופּרוֹגרמוֹת יומרניות, המגביהים מחיצות בין אדם לאדם ובין עם לעם. הוא גם סלד מפני שקרים, חצאי־אמיתות, סילופי־מאורעות ומיתוֹסים מצוצים מן האצבע. עם זה חש וכאב את העוול הנגרם לאדם על־ידי העלמת גדולתו האמיתית, יחוס הישגו לזר, טשטוש דיוקנו הפנימי, שאותו הכיר לדעת מתוך מכתביו ומעשיו ולפעמים גם מתוך היכרות אישית. באמצעות מסוֹת אלו גם אנו מכירים לדעת מבפנים אישים רבים ושונים — יורד־הימים אמֶריגו וֶספוּצ'י, המשורר האנגלי לוֹרד בַּירוֹן, הסופר הצרפתי מרסל פרוּסט, הפילוסוף הגרמני פרידריך ניטשה, המשורר הצרפתי פּוֹל וֶרלֶן, הסופר הרוסי לב טולסטוי. לציון מיוחד ראויות המסות על אֶמיל וֶרהרן, רוֹמן רוֹלן ואלבֶּרט שווייצֶר, המבוססות על היכרות אישית. יחס מיוחד של הוקרה אפשר להבחין גם בדבריו על תיאוֹדוֹר הרצל, גוּסטַב מאהלֶר וזיגמונד פרוֹיד.
סטֶפן צווייג, סופר יהודי שכתב בלשון הגרמנית. נולד בשּׁנת 1882 בוינה, למד באוניברסיטאות ברלין ווינה, ואחרי תום לימודיו הרבה בנדודים. בימי מלחמת העולם־הראשונה נתגבשה אצלו השקפת־עולם פַּציפיסטית וכדי שיוכל לפרסמה ברבים עקר לציריך שבשווייץ. בתקופה שבין שתי מלחמות־העולם התגורר רוב הזמן בזַלצבּוּרג ובשנת 1938 היגר לאנגליה. משם הגיע לארה״ב, ואחרי שהות קצרה בני־יורק התיישב בברזיל. ב־1942, בעיצומה של מלחמת העולם־השנייה, למראה העולם שחרב עליו, איבד את עצמו לדעת. בצעירותו פירסם כמה ספרי־שירה, אחר כך הרבה בכתיבת סיפורים קצרים, אך ביחוד הצטיין בכתיבת מסות בּיוֹגרפיוֹת קצרות וביוגרפיות נרחבות. ספרו המפורסם העולם של אתמול (1942) הוא אוטוביוגרפיה וסוף דבר.