חומר ויצירה הוא מחקר פורץ דרך בתולדות הקדרות הישראלית. משורטטים בו האירועים, ההשפעות, ההתפתחויות והאידאולוגיות שעיצבו תחום זה החל בשנות השלושים של המאה ה-20, עם בואן של קדריות בעלייה החמישית, וכלה בסוף שנות השבעים, משהגיעה לידי הבשלה מגמה של שינוי עמוק באופייה של קדרות הסטודיו המודרנית בישראל. אורלי נזר ממפה וסוקרת בספר זה את מגוון האירועים, הכוחות המוסדיים והיוצרות שעיצבו את הקדרות הישראלית והשפיעו עליה בחמישים שנות עיצובה. היא מנתחת ניתוח צורני ואיקונוגרפי את היצירות עצמן, את סגנונותיהן ואת ההשפעות הבין-לאומיות שהשפיעו על היוצרות והיוצרים, ומשרטטת, לראשונה, את קורותיה של הקדרות הישראלית ואת זיקותיה לשיח הלאומי, לשיח האמנות ולשיח הקרמיקה הבין-לאומי.
התפתחויות לאומיות, כלכליות, אמנותיות, מגדריות וסוציולוגיות השפיעו על הקדרות הישראלית, אך המחקר והשיח על אודותיה נבלע בתוך שיח האמנות הרחב, ובהיעדר ידע, שפה והמשגה נכונים, לא זכה תחום זה עד כה למחקר מקיף. חומר ויצירה שוזר זה בזה את התיעוד הארכיוני, את היצירות שנשתמרו, את אירועי הזמן ואת זיקותיה של הקדרות ללאומיות הישראלית ולשדות תרבות אחרים, מקומיים וחיצוניים, ומשרטט את קורותיו של תחום שחומק מהמשגות נוקשות ומצוי בתווך שבין מלאכת יד, אוּמנות ואמנות, נושק לחומר ולרוח.