סיפורו של הולדן קולפילד, נער בן 16 בארצות הברית של אמצע המאה ה-20, כובש לו אוהדים מזה עשרות שנה.
ראשון מסוגו, דיבר "התפסן" בשפה שאיש לא דיבר לפניו: בשפה ישירה, פונה בגוף שני לקוראיו, מנבל את הפה בקללות מכל הסוגים, מספר הולדן את סיפור התבגרותו, מוחה על צביעות, מאוהב באמת ובתמימות.