הנושאים הראשיים שבהם עוסק הספר התפוח המורעל הם יחסי בנות ואמהות; אהבה, מיניות ונישואים; אידיאל ההקרבה-העצמית ומאזוכיזם נשי; והחינוך למוסר-עבודה המרתיע מפני הנאה.
נושאים אלה נחקרים לאור אגדות פופולריות ורבות-השפעה כמו "לכלוכית", "שלגייה", "כיפה אדומה", "היפהפייה הנרדמת", "בת-הים הקטנה", ועוד. הדיון נתמך בעדויות מתוך מאות מחקרים היסטוריים, סוציולוגיים ופסיכולוגיים.